要问当今世界上哪个国家的国土面积最大？遥遥领先的绝对冠*当属俄国（全称为“俄罗斯联邦”，亦称“俄罗斯”），其国土面积达万多平方公里！排在其后的加拿大、中国和美国都是多万平方公里，均未能超过万平方公里。
其实在俄罗斯的历史上，苏联时期的国土为多万平方公里，与它相较，现今的俄国已经缩小了约24%。俄国国土面积最大时期当在沙俄时代，年十月革命前，其国土面积曾达万平方公里！
可是，这么大的一个俄国，它的原来国土竟然是16世纪初的莫斯科大公国，一个面积不过区区40多万平方公里、四不邻海的内陆小公国；到伊凡雷帝自称“沙皇”（沙俄形成）时，其面积也不过万平方公里。就是这么一个沙俄帝国，经过2个多世纪的不断扩张，终于成为世界上占有国土面积最大的近代强国。
那么，是什么让沙俄帝国在持续不断的扩张中取得成功的呢？细细研究俄国历史，其实，关键是得益于三次改革。这就是伊凡四世改革、彼得一世改革和亚历山大二世改革。
伊凡四世改革奠定了沙俄基业
俄罗斯人属斯拉夫民族，与日耳曼人一样，斯拉夫人是公元前后欧洲古老和庞大的部族集团。4—6世纪，斯拉夫人中开始出现部落联盟，受民族大迁徙的冲击，逐步按定居地域分化为三大支系：西斯拉夫（波兰人、卢日支人、捷克人和斯洛伐克人、摩拉沃人等）；南斯拉夫（保加利亚人、塞尔维亚人、霍尔瓦特人、斯洛温人）和东斯拉夫（俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯等民族）。
据俄国12世纪的编年史记载，9世纪中叶，诺夫哥罗德地区东斯拉夫部落间争斗不息，彼此不和的部族邀请彪悍的诺曼人首领（属日耳曼民族，来自斯堪的纳维亚的北欧海盗）留里克参与调停。年，留里克率兵平定东斯拉夫各部落之间的争斗，建立了罗斯*权，成了诺夫哥罗德的第一任王公，开创了俄国历史上的第一个王朝——留里克王朝。年，留里克后人奥列格王公征服基辅及其附近地区，形成东斯拉夫人的最早的国家——基辅罗斯。疆域包括第聂伯河到伊尔门湖之间的土地，随后不断扩张，版图东至伏尔加河口，经克里米亚半岛迄多瑙河口，北起拉多加湖，沿波罗的海沿岸，南临黑海。11世纪起，基辅罗斯陷入封建混战，分裂为十多个小公国。
13世纪20年代，四分五裂的基辅罗斯分别被蒙古人征服，史称金帐汗国。金帐汗国统治者采取分而治之策略，保留了各罗斯公国的*权，让他们接受册封和诏令，称臣纳贡，承担*役；派“八思哈”率兵驻扎，监视各罗斯王公并征收赋税（城乡居民都被登记入册，强迫其缴纳全部财产的1/10，违者即被卖身为奴）。为强化统治，后来金帐汗干脆从罗斯王公中指定一人，册封为“弗拉基米尔及全俄罗斯大公”，负责征缴全俄罗斯对金帐汗国的贡赋。
在蒙古人对罗斯地区约两个半世纪的统治中，莫斯科大公国的势力逐渐壮大，并夺得“弗拉基米尔及全俄罗斯大公”的头衔。
莫斯科城建于年，原是弗拉基米尔公国的一个城市。年，诺夫哥罗德王公兼弗拉基米尔大公亚历山大，将莫斯科作为领地分给自己最小的儿子丹尼尔，年，莫斯科公国正式割据自立，并不断扩张壮大。
历任的莫斯科大公对蒙古统治者巧妙应付。年，伊凡三世迎娶东罗马帝国的末代公主，此后即以罗马帝国的继承人自居，接受并争取东正教会的支持，削弱其他王公的力量。年，伊凡三世最后摆脱了蒙古人的控制，并且消灭了大多数有封邑的公爵，基本上完成了早期俄罗斯国家的统一。年，伊凡四世附会罗马历史上凯撒之名，自称为沙皇（“沙”与“撒”同音），莫斯科公国改称为沙皇俄国，又称俄罗斯，开创了沙俄帝国的历史。
伊凡四世又称伊凡雷帝，是伊凡三世的孙子。其父亲是瓦西里三世，母亲叶莲娜是蒙古金帐汗国大汗马麦的后裔。伊凡四世出生时正好电闪雷鸣，因此被称为伊凡雷帝，但这个名字的含义更多地是来源于他后来的恐怖统治。
年，瓦西里三世死，伊凡四世即位，年仅3岁，遗诏由母后叶莲娜同7位大贵族集体摄*。其时贵族地方分裂势力强大，大封建主之间常为争夺领地而混战不已；他们又觊觎着大公宝座，为争夺最高统治权而处心积虑，骤使矛盾日益激化，叶莲娜很快与大贵族摄*们水火不容。经过剧烈的斗争，她终于废除所有摄*，独揽大权。5年后，叶莲娜又被*敌*杀，猝然离世，又经过一番变乱，最后才有叶莲娜的兄弟格林斯基控制朝*。连续不断激烈又残酷的宫廷*治斗争现实，养成了伊凡四世独特的为人。他具有坚强意志和冷酷无情的性格，且有很强的猜忌心理，好激动、残忍。他在13岁时就以突然袭击方式处死过反对他的世袭大领主；晚年在一次盛怒之下，竟然用手杖戳死了亲生长子，使人感到特别的惊骇和恐怖。
然而，客观地说，伊凡四世确实又是个富有才智、英明能干之人，其许多作为都具有卓越的远见。他任用出身卑微的*治家阿达舍夫等人，全面推行改革，奠定了沙俄帝国的基业。他创造的业绩，在沙俄帝国的历史上占有非常特殊的重要地位。
*治上，伊凡四世限制大贵族的权力，消除了领主专权，建立沙皇专制*体，打击地方割据势力，统一俄罗斯，编纂新法典，建立了中央集权统治。
他建立起新的贵族代议机构——缙绅会议，此后又建立了俄罗斯历史上的第一个行*衙门，专门处理*务。这个行*衙门最终成为中央*府的前身，从这个部门又分立出了外交衙门、刑事衙门等部门。
他建立“沙皇特辖制”和特辖*，无情地镇压一切贵族反对派。他强迫妄想继承伊凡帝位的斯特里茨基公爵服*自杀，又命令把反对实行特辖制的主教腓力绞死。他打破了领主*体对沙皇的一切权力限制。
他还改革了司法制度，改变了此前在俄罗斯各城镇中督*和领主们独揽司法权的局面，规定凡是刑事案件的审理，必须有当地的贵族、缙绅等陪同听审，也就是某种意义上的陪审团制度。
经济上，伊凡四世强化农奴经济制度。为保证农奴经济的发展，他通过年的法典和80年代公布的一系列法令，把农民紧紧地束缚在土地上。他改革税制，统一课税单位、取消过境税等等，规范了国家的税收。
*事上，伊凡四世推行按门第高低授予*官职衔，按*功授奖，规定*役人员的职务和义务；实行“一长制”；规定每俄亩土地须出*士一名，保证了兵源，增强了*队的战斗力。他完善*事指挥体系，建立常备*，整顿国家地方部队的勤务，调整边境守备与屯扎勤务，奠定了俄国正规*的基础。他还建立起一个全新的兵种——射击*，驻扎在莫斯科城中。该*装备精良，配有当时最先进的火器，比起冷兵器时代的*队，射击*无疑是沙皇俄国的精锐力量。后来的史实证明，射击*在日后余年的俄罗斯历史中扮演了重要的角色。
作为*事统帅，伊凡四世活动的特点是，战略企图大胆，实施企图果断。、年，他两次率*东侵，先后征服喀山和阿斯特拉罕两汗国，占领伏尔加河下游地区。以后又吞并了大诺盖汗国和巴什基尔亚，使北高加索许多民族归顺俄罗斯，灭掉喀山汗国是俄罗斯历史上重大的转折点，标志着从此以后俄罗斯力量强于蒙古人的力量，俄罗斯开始成为多民族国家。
—年，为夺取波罗的海出海口，他又进行立窝尼亚战争，虽未能达到目的，但在很大程度上显示了沙俄的国力。年他自称为“全西伯利亚皇帝”，开始向西伯利亚扩张。年招募惯匪叶尔马克组织哥萨克远征*，翌年占领西伯利亚汗国首都西伯利亚，极大地拓展了沙俄的疆域。