民族国家诞生于人类文明的一定历史阶段，诞生于现代化进程之中，并与现代化进程相伴随。因此，民族主义逐渐成为观察世界现代史的重要视角。
有学者指出，在20世纪，世界经历了民族主义的三次浪潮。第一次浪潮发生于第一次世界大战前后。由于国际关系的变动，中东、中欧和东欧地区按照《凡尔赛条约》重新组合，民族主义情绪高涨，表现为国内统治民族的大民族主义加强，对内实行民族歧视和民族压制，对外图谋别国领土和报复心理:作为被统治民族的少数民族的反抗情绪加剧，民族独立解放运动高涨:弱小民族反抗帝国主义侵略和大国沙文主义的压迫，争取民族解放和独立。第二次浪潮发生于20世纪50-70年代。第二次世界大战后，世界*治经济格局重新进行组合，形成冷战局面。阵营内部意识形态的共同性有时掩盖了民族主义。英、法、西德、日、意等国力图摆脱在经济上对美国的依赖和*治上的依从地位，以民族主义整合国民意识，以求重振国力。在社会主义阵营中，各国试图摆脱“斯大林模式”的桎梏，走真正符合本国实际情况的社会主义道路。在两大阵营之间的国家则运用民族主义走上独立道路，维护国家主权，进行本国的现代化建设。
第三次浪潮发生在20世纪八九十年代，特别是冷战的结束引发全球性的民族主义浪潮。这一时期民族主义的最为突出的表现是地方分离主义运动，苏联和南斯拉夫联盟解体及这些地区旷日持久的冲突根源都在于民族主义。
还有的学者认为，20世纪民族主义的演进可以划分为三个阶段。第一阶段为20世纪上半期，民族主义表现为两种类型，一是欧美主要资本主义国家的民族主义追求民族国家的高强，把本民族看得高于一切，为了自身的繁荣，侵略掠夺它们眼中的“劣等民族”，同时竭力抑制削弱其他欧美国家。民族主义是导致相继发生两次世界大战的重要原因之一。二是亚、非、拉地区的民族主义，主要目标是实现独立，建立民族国家。
第二阶段是第二次世界大战结后到20世纪80年代末，民族主义在全球范围内确立这一时期的民族主义主要表现为四种类型，一是亚、非、拉地区的民族主义，其目标首先是争取民族独立，建立民族国家，在这一任务完成之后，转向追求民族的富强，有人将其称为“经济民族主义”。民族主义是经济发展的强大推动力。此外，发展中国家之间往往存在着大量殖民统治进留下来的民族、宗教、领土等纠纷，再加上一些国家重蹈西欧历史上自我中心主义的覆撤，民族主义膨胀，谋求地区霸权，导致地区纷争不断。二是在民族主义的发源地西欧，出现了地区联合组织一一欧洲共同体。西欧国家追求民族富强的目的没有改变，但是调整了具体方式，取得了显著的效果。迄今为止，西欧各国之间再也没有发生战争，而且社会经济不断发展，保持了发达国家的地位。三是美苏两个超级大国的民族主义。美国的民族主义主要表现为认为美国自由民主的价值观最为优秀，美国有责任将其推广到全世界的这样一种使命感。美国在冷战中鼓吹维护和推广自由民主制度及其价值观，敌视遏制其他不同的社会制度和价值观，正是体现了这种美国式的民族主义。苏联在与其他社会主义国家和共产*的关系中，经常表现出大国主义、大*主义，其背后隐含着民族利己主
义。苏联与美国长期冷战不止，原因之一是苏联谋求本国在世界上的霸权地位。苏联表面上宣扬的意识形态，只不过是使本国的民族主义披上了合法的外衣。四是两个阵营内部摆脱大国控制的民族主义。
第三个阶段是冷战结束以后。在冷战结束后不久，民族主义与没有如一些人预期的那样重要性下降，相反呈现出愈演愈烈的趋势。学术界比较一致的看法认为是由于下面两个原因。第一，冷战时期被压抑的民族问题暴露出来，尤其是在苏联东欧地区，一些在高压*策下长期得不到的民族主义诉求，由于苏东剧变造成的失控和动荡，一下子释放出来，民族分离主义活跃。在这一地区，出现了二十多个新的独立国家，而且车臣问题、波黑内战等纷争不断。第二，冷战结束后，全球化加速。在世界范围内，不同民族与国家之间接触空前频繁，在加强相互联系的同时，也使得相互差异更加凸显，矛盾冲突增加，强化了对民族共同体的认同。而且，在全球化过程中，发达国家居于优势地位，而绝大多数发展中国家处于不利地位。为了保卫民族利益，一些发展中国家拿起民族主义武器，与发达国家进行斗争。除此之外，另个更深层的原因是随着冷战的结束，意识形态逐渐失去了以往的支配作用，各国都在重新确定国家的指导思想。由于世界上基本都是民族国家，毫无疑同，本民族的利益是各国制定*首先要考虑的问题。由此民族主义代意识形态，在相当一部分国家起到主导作用。在定意义上可以说，后冷战时代世界出现了“泛民族主义”的趋势。
在当今世界，民族国家是国际关系的主体，民族主义依然有存在的必要。然而，民族主义是一把双剑历史的教训告诉我们，如何发挥民族主义的积极面，消除其消极面是一个极其重要的问题。